La construction de l’église matrice de Viana do Castelo remonte à la première moitié du XVe siècle, influencée par l’esthétique gothique. La région, située entre le Minho et le Lima, a toujours bénéficié d’une certaine autonomie, ayant eu son siège religieux successivement sis à Tuy (de 569 à 1362), à Valença (de 1382 à 1444) et Ceuta (de 1444 à 1514). Malgré tout, ce n’est qu’en novembre 1977 que le pape Paul VI autorisa la création du diocèse de Viana do Castelo, élevant alors l’église matrice au rang de cathédrale, satisfaisant ainsi une aspiration séculaire des gens de la région.
L’église a d’abord été dédiée au divin Sauveur, puis seulement plus tard consacrée au culte marial, ayant dès lors comme sainte patronne Sainte-Marie-Majeure.
Prête à accueillir la célébration du culte dès 1455, c’est en 1483 qu’elle reçut le titre d’église collégiale, à l’initiative de l’évêque de Ceuta, Dom Justo Balduíno. À l’intérieur, elle conserve l’aspect d’une église fortifiée, toujours d’inspiration romane et semblable à certains temples de la Galice : sur la façade, deux imposantes tours crénelées encadrent un corps central, où ressort la rosace encadrée par des ornements en forme de dentelle, au-dessus d’un portail en ogive composé de quatre archivoltes, dont trois sont ornementées. Le Christ Roi couronne la composition de la clef de la dernière archivolte, entouré d’une vue du royaume des cieux. Il y a six statues qui protègent l’entrée de la cathédrale ; elles représentent les six apôtres les plus intimement liés aux traditions de la ville et de la région : Saint Pierre, Saint Paul, Saint Jean, Saint Barthélemy, Saint Jacques et Saint André. Le groupe de sculptures qui orne le portail principal est une œuvre remarquable et rare de l’art gothique portugais.
Son intérieur, composé de trois nefs, abrite des ornements raffinés et l’ensemble des tombeaux ornés des armoiries de la noblesse locale qui sont vraiment remarquables. Parmi les différentes chapelles, la capela do Senhor Jesus dos Mareantes qui appartient à la confrérie des marins, abrite une fabuleuse collection d’objets d’art, y compris une icône représentant Jésus mort acquise en Angleterre en 1593, des ornements milanais du XVIIe siècle, ainsi qu’une stèle datant de 1404 et ornée de symboles astronomiques, qui provient probablement d’une ancienne chapelle construite par les hommes de la mer.
Deux violents incendies, qui eurent lieu en 1656 et en 1809, causèrent de graves destructions et le dernier entraîna l’abandon de cette église pendant des décennies. Ce n’est qu’en 1835 qu’elle reprit ses fonctions paroissiales. À cette époque, le plafond d’origine qui recouvrait les nefs fut remplacé par des peintures sur plâtre. Il faut également noter la sacristie, qui possède de riches ornements baroques.
