Né en Hispanie romaine dans une famille militaire en 347 après J.-C., il se fait rapidement un nom aux côtés de son père, un général romain de haut rang, dans le monde des armes. Après la disgrâce de son père, Théodose l'Ancien, il retourne en Hispanie, converti en un brillant soldat avec d'importantes victoires derrière lui, mais de plus en plus éloigné de la puissance de Rome, qui s'affaiblit progressivement. C'est l'empereur Gratien qui fit sortir Théodose de sa retraite et le nomma co-auguste d'Orient en 379. Sous ses ordres, une transformation importante commença sous ses ordres dans laquelle il déplaça la cour à Constantinople et imposa, avec Gratien premier et avec son successeur Valentinien II plus tard, une grande conversion des citoyens romains au christianisme et une dure répression commença contre le reste des religions et des rites en vigueur à l'époque, y compris l'interdiction des Jeux Olympiques car ils étaient considérés comme païens, et cédant la place à ce qu'on a appelé la , époque de grande splendeur artistique avec la construction de temples et de statues. Après la mort de Valentinien, Théodose devint le dernier empereur unique de tout l'Empire romain jusqu'à sa mort en 395 en Italie. À Coca (Ségovie), sa ville natale, un buste commémore la figure de ce grand soldat et homme politique, également le dernier des trois empereurs d'origine hispanique après Trajan et Hadrien.